[Luciano Pagliarini]

Passiamo alla Central Division, division con tante incognite e poche certezze, sicuramente più interessante della Southeast.

CHICAGO BULLS: Una delle squadre più giovani della NBA, a roster c'è molto talento, ma al momento il puzzle è ancora tutto da mettere insieme. Il draft ha portato Wendell Carter Jr., sulla carta il lungo che dovrebbe coprire le lacune difensive di Lauri Markkanen (ha chiuso la sua unica stagione al college con 92.8 di DRTG e 7,5 di DBPM). In free agency, invece, la squadra che fu di MJ si è presa il rischio di pareggiare l'offerta da 80 milioni in 4 anni che i Kings avevano fatto a Zach Lavine. L'ex Wolves è sicuramente un giocatore con tanti punti nelle mani, ma arriva da un periodo travagliato e la salute resta un punto di domanda. Un discorso simile, va fatto, per il grande colpo estivo dei tori di Windy City, ovvero Jabari Parker, figlio prodigo tornato a casa dopo 4 anni in quel di Milwaukee. Non solo il fisico della 2a scelta del draft 2014 desta perplessità, ad ogni modo, anche il fit con Markkanen è quantomai dubbio, dato che l'ex Bucks, durante la sua militanza tra le fila della franchigia del Wisconsin, si era trovato decisamente meglio nello spot di 4 che in quello di 3. Si prospetta, dunque, una stagione fatta di esperimenti, per capire come e con chi ripartire.
PRONOSTICO: Lottery

CLEVELAND CAVALIERS: Perso Lebron, e con lui lo status di squadra principe dell'est, i Cavs hanno comunque deciso di aspettare ancora un po' prima di smantellare tutto. La franchigia dell'Ohio ripartirà, infatti, da Kevin Love, chiamato a tornare ad essere il fulcro di una franchigia come ai tempi dei T-Wolves. Verosimilmente, in caso di buona partenza, Cleveland cercherà di agguantare un posto ai playoffs, altrimenti si daranno da fare per cedere il sopraccitato Love al miglior acquirente. Dal draft è arrivato Collin Sexton, interessante scoring PG che, però, deve assolutamente migliorare per quanto concerne il tiro dall'arco (al college solo 33%). L'ex Alabama, il quale, inizialmente, dovrebbe partire come riserva di George Hill, si unisce a un nucleo di giovani discreti composto da Larry Nance Jr, Cedi Osman e Ante Zizic. Negli ultimi giorni i Cavs, oltretutto, hanno rinnovato anche Rodney Hood, giocatore che, quando si infiamma, porta un contributo importante.
PRONOSTICO: Playoffs/Lottery

DETROIT PISTONS: La novità dell'estate è l'uscita di scena di un deludente Stan Van Gundy, sostituito, sul pino della franchigia del Michigan, da niente meno che il coach of the year Dwane Casey, esonerato dai Raptors dopo essere stato l'artefice della miglior stagione nella storia di Toronto (ma anche uno dei colpevoli dell'ennesimo tonfo ai playoffs). In free agency non hanno fatto nessun colpo degno di nota, anche perché il margine di manovra era poco dopo aver preso Blake Griffin alla scorsa deadline. Proprio sull'ex Clippers, in Michigan, ripongono le speranze per una stagione positiva. Se riuscisse a restare sano, Griffin, in coppia con Drummond, potrebbe riportare i Pistons ai playoffs. Vi è, tuttavia, bisogno anche di un lavoro certosino di Casey & staff, visto che far coesistere i due lunghi non è cosa facile. Infine Detroit ha anche il problema atavico del playmaker, con Ish Smith, José Calderon e Reggie Jackson (dopo l'infortunio non è più tornato il giocatore di prima) che formano, probabilmente, una delle batterie di PG più scarse della lega.
PRONOSTICO: Playoffs se Griffin gioca almeno un 60/65 partite.

INDIANA PACERS: La grande sorpresa dell'ultima stagione non può che ripartire dal gruppo che rischiò di fare la pelle a Lebron al primo turno dei playoffs l'anno scorso. Victor Oladipo, che alcuni dicono essere migliorato ulteriormente in estate, sarà, nuovamente, l'uomo faro della franchigia di Indianapolis. In estate, tuttavia, qualche operazione degna di nota è stata fatta. Su tutte spicca l'acquisizione di Tyreke Evans che prenderà il posto di Lance Stephenson, passato ai Lakers, come uomo faro della second unit. Il rookie of the year del 2009, reduce da un'ottima annata tra le fila dei Grizzlies (19,5+5+5 col 45,5% dal campo e il 40% da 3), nel caso riuscisse ad evitare i problemi fisici che frequentemente lo hanno colpito nel corso degli anni, potrebbe rivelarsi un valore aggiunto di notevole qualità. Oltre ad Evans sono arrivati anche l'energy guy Kyle O'Quinn, che prenderà il posto di Al Jefferson nella rotazione dei lunghi, e Doug McDermott, il cui contratto è, forse, l'unico errore commesso dai Pacers negli ultimi anni. Obiettivo migliorare il risultato dell'anno scorso.
PRONOSTICO: Playoffs

MILWAUKEE BUCKS: I Bucks della superstar Giannis Antetokoumpo, dopo anni in chiaroscuro sotto la guida di Jason Kidd, provano a fare il salto di qualità affidando la panchina a Mike Budenholzer, coach of the year nel 2015 quando vinse 60 partite con gli Hawks. Coach Bud troverà una squadra orfana di Jabari Parker, sul quale la dirigenza della franchigia del Wisconsin ha deciso di non rischiare dopo i brutti infortuni subiti. L'offseason ha portato, come colpo principale, Brook Lopez, ennesimo tentativo di trovare un giocatore in grado di garantire minuti di qualità nel ruolo di pivot. Il 5 è un problema atavico dei Bucks, 3 anni fa avevano scommesso su Greg Monroe, il quale, tuttavia, a causa dei suoi limiti difensivi, si è dovuto riciclare, rapidamente, nel ruolo di sesto uomo, mentre i vari Henson, Maker, Miles Plumlee si sono dimostrati totalmente inadeguati. Lopez, pur non essendo un difensore di spessore, sicuramente garantisce più rim protection di Monroe (ma meno rimbalzi) e, visti i miglioramenti al tiro da tre, si propone come un fit decisamente migliore nell'altra metà campo, dove può rimanere a lungo fuori dall'area, non intasando gli spazzi in cui sguazza Antetokoumpo. La squadra è sicuramente da playoffs, ma per riuscire a fare qualcosa in più c'è bisogno di un grande lavoro da parte di coach Bud.
PRONOSTICO: Playoffs