[Paruzzo]

Preview per il Paglia, è il turno dell'AFC West.

Parto proprio con i Denver Broncos, passati nel giro di due anni dal Super Bowl ad essere una delle peggiori squadre della lega. Dopo due anni divisi tra Osweiler, Siemian e Lynch la dirigenza è corsa ai ripari con l'ingaggio di Case Keenum. Tutto dipende da quale versione di Case Keenum vedremo, se il mediocre di St. Louis e Houston o quello spumeggiante dell'ultima stagione ai Vikings. Demaryius Thomas ha mostrato i primi segni di cedimento e il front office ha puntato su Courtland Sutton e DaeSean Hamilton al draft, da affiancare al già presente Emmanuel Sanders: Hamilton non lo conosco molto ma Sutton mi piace, ha uno stile molto simile a quello di Thomas. Per il posto di TE la lotta è tra Jeff Heuerman e Jake Butt mentre parte indietro nelle gerarchie il mio pupillo Troy Fumagalli. Col taglio di CJ Anderson si è reso necessario scegliere un altro runningback da alternare con Devontae Booker, ottima la scelta di Royce Freeman. Il punto debole rimane la linea, che ha visto l'innesto di Jared Veldheer, in arrivo dai Cardinals. Ron Leary torna a giocare sul lato sinistro, a lui più congeniale. Si aspetta un upgrade da parte di Garrett Bolles, secondo anno che si è comportato comunque bene nella sua prima stagione, commettendo soprattutto errori di inesperienza che, presumibilmente, dovrebbe limitare.
Esattamente come nell'anno del Super Bowl 50 è la difesa ad essere il punto forte della squadra. La linea ha aggiunto un tassello importante scegliendo al draft Bradley Chubb (sorprendendo tutti quelli che si aspettavano un nuovo QB). Con gente come il centro Domata Peko e i vari linemen Derek Wolfe, Adam Gotsis, Shelby Harris e DeMarcus Walker possono dormire sonni tranquilli. Il fuoriclasse di questa difesa è pero il linebacker MVP del Super Bowl, Von Miller: autore di una delle sue peggiori stagioni, ha messo a segno 10 sacks, direi che rende l'idea di quanto dominante possa essere e non può che beneficiare dell'arrivo di un pass rusher come Chubb. Il reparto linebackers in generale è piuttosto profondo. La secondaria comunmente conosciuta come "No Fly Zone" ha perso un elemento importante come Talib e il suo posto verrà preso da Bradley Roby, immutato il resto. Mi piace molto la scelta del cornerback Isaac Yiadom.

Dopo gli anni del solido, ma incapace di portare risultati soddisfacenti in postseason, Alex Smith è giunto il momento di cambiare per i Kansas City Chiefs. Dopo un anno di apprendistato come backup viene giustificato il forte investimento fatto su Patrick Mahomes. La situazione per il nuovo QB è sicuramente ideale: Tyreek Hill è uno dei wide receivers più veloci della lega e sembra il target ideale per il braccio potente di Mahomes. La perdita di Albert Wilson è stata risolta con Sammy Watkins, sottotono nell'ultima stagione ma che potenzialmente forma con Hill una coppia esplosiva, a cui va aggiunto il tight end Travis Kelce che è tra i migliori della lega. L'infortunio di Spencer Ware nella scorsa preseason aveva aperto le porte alla grande stagione di Kareem Hunt, che quest'anno dividerà le portate proprio con Ware per un backfield completo e che hanno in pochi. Linea offensiva buona ma poco profonda, già l'anno scorso erano andati in difficoltà con qualche infortunio di troppo.
Varie mosse di mercato hanno coinvolto la difesa che si è rivelata piuttosto precaria nella scorsa stagione: gli arrivi di Anthony Hitchens e Xavier Williams, oltre alle scelte di Breeland Speaks e Derrick Nnadi, puntano proprio ad una pass rush molto più consistente di quella vista l'anno scorso, per portare maggiormente pressione al QB avversario e agevolare il lavoro della secondaria. Torna dall'infortunio la safety Eric Berry, mentre dalla trade con i Redskins è arrivato Kendall Fuller. Ci si aspettava un bel duo con Marcus Peters ma il cornerback è stato tradato, non senza perplessità, ai Rams.

Gli Oakland Raiders spostano indietro di una ventina d'anni il loro orologio con il ritorno da head coach di Jon Gruden, lontano dal campo (se non come opinionista) da dieci anni e che tra la fine degli anni 90 e l'inizio dei 2000 aveva portato i Raiders in alto per poi vincere un Super Bowl proprio contro la sua ex squadra alla guida di Tampa Bay. La fiducia nell'ambiente è tanta anche se all'apparenza Gruden sembra ancorato ad un'idea di gioco superata. Il QB Derek Carr viene da una brutta stagione ma ha dimostrato di essere in grado di guidare un attacco NFL di livello. Se n'è andato il suo target preferito, Michael Crabtree, ma sono arrivati l'ultratrentenne Jordy Nelson che cambia aria dopo dieci anni a Green Bay e Martavis Bryant dagli Steelers; l'intenzione è però quella di rendere Amari Cooper il principale target dei lanci di Carr, insieme al tight end Jared Cook. La scelta di Kolton Miller va a rinforzare il lato destro della linea, anche se alla 15esima c'erano forse altre possibilità tra cui scegliere. Da verificare l'apporto di "Beast Mode" Marshawn Lynch, autore di una stagione altalenante ma che potrebbe anche esaltarsi nel gioco di Gruden che sembra punti molto sul runningback (pure lui ultratrentenne però).
Tante novità in difesa ma i punti fermi rimangono i due DE Bruce Irvin e Khalil Mack. Completamente rifondato il reparto linebackers con l'arrivo di Tahir Whitehead da Detroit, Emmanuel Lamur da Minneapolis e il veterano Derrick Johnson da Kansas City, sarà lui ad avere le chiavi della difesa nonostante le primavere si facciano sentire. Gareon Conley è al secondo anno ma ha giocato pochissimi snap da rookie e sembra il favorito nel ruolo di primo cornerback nonostante i diversi veterani firmati per rimpolpare la secondaria.
Piccola nota a margine sugli special team che solitamente (e forse erroneamente) non tratto: spiace per il taglio di Tavecchio, purtroppo credono molto in Pineiro, rookie che è stato ottimo a livello collegiale e che, a differenza del nostro, calcia con il piede destro, rendendo la vita molto più semplice ai nuovi long snapper e holder. Spero che qualche squadra decida di provare a puntare su di lui che ha dimostrato di essere decisamente affidabile.

Continuando a chiedermi il senso della loro relocation chiudo con i Los Angeles Chargers. Forse non ci sarà più il tight end Antonio Gates che con il QB Philip Rivers ha formato una delle coppie statisticamente più produttive della storia NFL; dico forse perchè con l'infortunio di Hunter Henry i Chargers perdono il loro primo TE per tutta la stagione e quindi lo stesso GM ha dichiarato che la rifirma del 38enne Gates (ancora free agent) è una possibilità. Per il resto Rivers rimane uno dei migliori (e, per quanto mi stia antipatico, anche sottovalutati) QB sulla piazza e avrà il suo target di riferimento in Keenan Allen, tornato l'anno scorso dall'infortunio ed autore di una stagione monstre. Servirà però un maggiore apporto anche dagli altri, Travis Benjamin e la 7a scelta assoluta del 2017, Mike Williams. Melvin Gordon assicura qualità al backfield ma è da solo e la linea non è tra le prime della lega.
Basta dare un'occhiata alle loro scelte al draft 2018 per capire che hanno cercato di puntellare la difesa per puntare ai playoff (che, senza lo 0-4 inizale, avrebbero raggiunto già l'anno scorso): una safety al primo giro, un linebacker al secondo e un defensive tackle al terzo. In ogni caso il punto focale del reparto è la coppia di defensive end formata da Melvin Ingram e Joey Bosa, il rookie difensivo dell'anno. Come pressione sul QB avversario sono a posto, devono assolutamente migliorare nella difesa contro le corse (ultimi della lega l'anno scorso con 4.9 yards guadagnate per tentativo da parte degli avversari). Sulla carta sembra essere blindata l'ottima secondaria, con il cornerback Casey Hayward come faro.

1) Los Angeles Chargers
2) Kansas City Chiefs
3) Oakland Raiders
4) Denver Broncos
Se non si suicidano (cosa tutt'altro che scontata considerando i soggetti) i Chargers sono superiori agli altri, anche ai Kansas City Chiefs che però dipenderanno molto dall'impatto del nuovo QB. Curiosità per il ritorno di Gruden ad Oakland, li vedo leggermente superiori ai Broncos. Comunque una division molto aperta.