[Paruzzo]

In "ritardo" tocca alla division di una delle squadre favorite, se non i favoritissimi: tocca all'NFC West.

I favoriti in questione sono i Los Angeles Rams, guidati dal coach più giovane della storia dell'NFL Sean McVay, che nonostante la giovane età si è aggiudicato il premio di Coach of The Year. L'anno scorso i Rams avevano stupito tutti passando dalla squadra abulica della gestione Jeff Fisher a quella spumeggiante di McVay. Fondamentali sono stati i progressi di Jared Goff che è chiamato ad un ulteriore (seppur meno "fragoroso") step anche in questo suo terzo anno, per entrare nell'elite dei QB della lega. Sammy Watkins, autore di 8 TD l'anno scorso, è stato rimpiazzato adeguatamente con Brandin Cooks, che sarà probabilmente il target principale almeno per i lanci profondi, essendoci gli ottimi Robert Woods e Cooper Kupp per altre situazioni. Tyler Higbee e Gerald Everett sono due tight end giovani che possono comunque essere una valida opzione per variare il gioco. Le difese avversarie saranno però concentrate soprattutto sul giocatore offensivo dell'anno, il dominante runningback Todd Gurley. Guardatevi degli highlights perchè le parole sono piuttosto inutili. La linea offensiva è di livello ma forse un po' troppo in là con gli anni.
Illegali le aggiunte in difesa: al già presente Aaron Donald è stato affiancato Ndamukong Suh andando a formare una coppia di defensive end che non ha eguali nell'NFL. Dietro di loro il reparto linebacker forse era rivedibile (e in effetti diverse scelte, per quanto basse, sono state spese in tal senso) con il solo Mark Barron a fornire garanzia di qualità, ma con due come Donald e Suh il compito è sicuramente più agevole. Per la secondaria invece, tanto per gradire, sono arrivati Aqib Talib dai Broncos e Marcus Peters dagli Chiefs, tanti auguri a chi dovrà decidere da che parte lanciare. Il difetto prinicpale della squadra è che sono un chiaro esempio di "Super Bowl or Bust" perchè tra rinnovi di contratti imminenti e poche scelte ai prossimi draft stanno rischiando molto, cercando di sfruttare al massimo la finestra di Goff con il suo contratto da rookie.

Gli unici che sulla carta possono pensare di mettere i bastoni tra le ruote ai Rams in questa division sono i San Francisco 49ers. L'esaltazione per Jimmy Garoppolo è forse esagerata ma il ragazzo ha dimostrato di poter stare nella lega senza problemi e se è vero che prima o poi perderà una partita è anche vero che l'anno scorso ha guidato un team disastrato a cinque vittorie consecutive, con più di 300 yards lanciate in media a partita. Se sviluppa la chimica giusta con Marquise Goodwin e Pierre Garcon, che sono due ottimi ricevitori, può fare molto male alle difese avversarie, con l'alternativa arrivata dal secondo giro del draft Dante Pettis e con la coppia di tight end piuttosto funzionale formata da George Kittle e Garrett Celek. Il neoarrivato, dopo ottime stagioni ai Vikings, Jerick McKinnon e Matt Breida si divideranno le portate del backfield. La 1a scelta è stata spesa con Mike McGlinchey, tackle che andrà a rinforzare una linea offensiva che, complici alcuni arrivi dalla free agency, cercherà di essere più solida.
In difesa la firma più importante è stata quella di Richard Sherman che dopo tante stagioni, anche ricche di successi, ai Seahawks si accasa ai rivali divisionali. Il cornerback rientra da un infortunio ma, se sano, è tra i migliori del lotto. La linea difensiva è formata da tante prime scelte degli ultimi anni, si spera che riescano a rispettare finalmente le attese, l'anno scorso da un punto di vista meramente statistico erano stati abbastanza mediocri: si spera soprattutto che Armstead (17a assoluta 2015) sia finalmente a posto dopo gli infortuni delle passate due stagione. Altra speranza è che Reuben Foster stia lontano dalle droghe, la stagione da rookie è stata buona e con Malcolm Smith (MVP del Super Bowl XLVIII) e Korey Toomer può formare un reparto linebacker solido. Già detto della secondaria, della quale Richard Sherman è già il leader.

A due squadre in crescita fa da contraltare una squadra in picchiata, quei Seattle Seahawks che dicono definitvamente addio all'era della Legion of Boom. Sull'attacco c'è poco da dire: fa tutto Russell Wilson e quando dico tutto intendo proprio tutto. E' stato leader per yards passate (grazie, è il QB) ma anche leader delle yards corse, 586 contro le 240 di Mike Davis, miglior runningback. Rashaad Penny, rookie scelto alla 27a assoluta, si candida già a ruolo di RB1. Di buono c'è che la chimica con i ricevitori Doug Baldwin e Tyler Lockett è ormai rodata e Jaron Brown e Brandon Marshall, arrivati dalla free agency, aggiungono opzioni discrete. Jimmy Graham, il tight end finito ai Packers, è stato sostituito da Ed Dickson da Carolina, il passo indietro è sensibile ma Dickson è un buon bloccante, può aiutare soprattutto il backfield. Hanno firmato anche il "fucile polacco" Janikowski come kicker. Dovrei parlare anche della linea offensiva ma preferisco tacere perchè è offensiva verso il gioco del football.
Come detto prima, la Legion of Boom è defunta: di una delle difese più forti della storia sono rimasti solo Bobby Wagner e, se non viene tradato, Earl Thomas. Senza più Richard Sherman sarà Shaquill Griffin, buona stagione da rookie, il top cornerback della squadra. Curiosità per l'altro Griffin, Shaqueem, salito agli onori della cronaca perchè privo di una mano: al di là dell'handicap il giocatore c'è, può essere un ottimo linebacker.

Finisce l'era di Bruce Arians ed inizia quella del nuovo head coach Steve Wilks per gli Arizona Cardinals. Oltre al nuovo coach il rebuilding parte dalla 10a scelta assoluta, il QB da UCLA Josh Rosen. Non sarà buttato nella mischia fin da subito ma il suo turno arriverà con l'infortunio del titolare Sam Bradford: scherzi a parte, la storia dello sfortunato QB (prima scelta del 2010) è purtroppo ricca di infortuni che hanno reso le sue ginocchia martoriate e giocare dietro qulla linea non lo aiuterà sicuramente. David Johnson rientra dall'infortunio e gli unici dubbi sono sulla sua condizione fisica perchè tecnicamente è un runningback indiscutibile. Un'altra stagione per Larry Fitzgerald, tanto per aggiornare la lista di QB a cui è riuscito a far segnare un TD (di solito si dice il contrario ma per Fitz è giusta l'eccezione). Per il resto un po' di giovani, come Christian Kirk che potrebbe essere un ricevitore già pronto per il salto in NFL. Stagione di transizione per far crescere il potenziale franchise QB.
Ci sono alcune individualità di livello anche nel reparto difensivo, anch'esso in ricostruzione: punti fermi sono due linebacker, Deone Bucannon e il leader dell'NFL per numero di sacks Chandler Jones. Per la secondaria c'è sempre la certezza Patrick Peterson mentre Jamar Taylor e Brandon Williams si contenderanno il posto dall'altro lato, mentre Budda Baker è una safety reduce da un'ottima annata da rookie, si ripartirà anche da lui. Per il resto, come detto, è tutto in ricostruzione, con alcuni free agent firmati con contratti per non intasare il cap per poi puntellare con il prossimo draft.

In questo caso abbastanza semplice il pronostico:
1) Los Angeles Rams
2) San Francisco 49ers
3) Seattle Seahawks
4) Arizona Cardinals
Ok che il football è imprevedibile ma mi stupirei moltissimo se la situazione fosse diversa da questa. Interessante vedere se i 49ers riusciranno ad entrare nei giochi delle wild card, dipenderà sia da Jimmy G & co. che dal livello dell'NFC South (ultima division NFC da analizzare e sulla carta di altissimo livello e molto combattuta).