[Paruzzo]

Dopo la pausa dei Divisional riprovo a finire nei post della settimana con la preview dei Championship. Fortunatamente le squadre in campo hanno tutte usufruito del bye quindi ci troviamo di fronte al meglio che la stagione ha proposto. Un vecchio adagio dice che "gli attacchi vendono i biglietti, le difese vincono le partite" ma quest'anno ci troviamo di fronte alle quattro squadre con i migliori valori offensivi.

Domenica 20 gennaio - 21.05
NFC Championship: Los Angeles Rams (2) @ New Orleans Saints (1)
All'inizio dell'anno, dopo una free agency da all-in, i Rams erano accreditati come i principali candidati alla vittoria finale ma adesso, per quanto rimangano un team fortissimo, non sono più i favoritissimi. L'attacco dei Los Angeles Rams è sembrato quasi infermabile durante la stagione, solo la mostruosa prova difensiva dei Chicago Bears è riuscita a contenere l'attacco guidato dal QB al terzo anno Jared Goff, autore di una stagione solida soprattutto nella prima parte per poi mostrare, al pari dei compagni, qualche piccolo scricchiolio proprio a partire dalla sconfitta contro Chicago. L'infortunio del principale ricevitore Cooper Kupp è sicuramente un'attenuante ma con Robert Woods come slot receiver e Brandin Cooks sul profondo le armi non mancano e c'è sempre l'arma offensiva forse più temibile dell'intera lega, il runningback Todd Gurley, autore di una stagione sui livelli della scorsa che gli è valsa la vittoria dell'Offensive Player of the Year. Insieme a lui c'è tra l'altro C. J. Anderson, in crescita nelle ultime settimane e autore di una solidissima prestazione contro Dallas. Sarà molto interessante la battaglia delle due linee perchè i Rams hanno una delle linee offensive migliori della lega nel proteggere i propri runningback mentre al front seven dei Saints mancherà Sheldon Rankins quindi il peso maggiore sarà probabilmente sull'ottimo Cameron Jordan e poi sul linebacker DeMario Davis. Occhio alla secondaria dei Saints, non è di alto livello ma con Marshon Lattimore il big play di quelli che cambiano le partite non è un'utopia.

Se Khalil Mack ai Bears è un valore aggiunto in una difesa già solida il suo principale rivale per il titolo di Defensive Player of the Year Aaron Donald regge da solo il peso dell'intero reparto (seppur Ndamukong Suh sembra essersi ripreso dopo una stagione al di sotto delle aspettative). Contenere questa macchina da guerra sarà uno dei compiti principali della linea offensiva di New Orleans: Terron Armstead e Ryan Ramczyk sono i due giocatori principali che dovranno preoccuparsi di proteggere le corse di Alvin Kamara e Mark Ingram (insensato duo di runningback) e dare il tempo a Drew Brees, che comunque possiede uno dei rilasci più veloci della NFL, di trovare libero un ricevitore. Stiamo parlando del QB che detiene il record di yards lanciate nella storia NFL quindi da lui ci si aspetta sempre moltissimo, in stagione ha lanciato TD a quasi ogni giocatore offensivo del suo roster ma gli occhi saranno puntati principalmente su Michael Thomas che contende a Hopkins, Julio Jones e pochi altri la palma di miglior WR dell'NFL. Aqib Talib e Marcus Peters sulla carta sono una secondaria elite ma quest'anno non hanno giocato sui loro livelli abituali. Per i Saints merita una menzione Taysom Hill, backup QB spesso protagonista delle azioni dello special team, studiate con cura maniacale da coach Sean Payton e il suo staff.

Sabato 21 gennaio - 0.40
AFC Championship: New England Patriots (2) @ Kansas City Chiefs (1)
Passiamo all'AFC Championship ovvero quella partita che vede i Patriots contro un'altra squadra: sono all'ottavo Championship consecutivo (dodicesimo dal 2000), la maggior parte delle franchigie non ha disputato otto Championship in tutta la propria storia. A comandare il loro attacco in campo sarà sempre il solito, antipatico, chirurgico e fortissimo Tom Brady, i principali ricevitori sono il solito Julian Edelman e Chris Hogan, il TE Rob Gronkowski e pure James White che sarebbe un runningback ma lo si ritrova spesso a ricevere. Quest'anno hanno aggiunto il rookie Sony Michel a dare un po' di pepe anche al loro gioco di corse. Non sto a sprecare parole per dire che quest'anno hanno mostrato, Brady per primo, qualche cedimento di troppo perchè analisti più pagati di me hanno (anche nelle stagioni passate) intonato troppo presto il de profundis a questa squadra, preferisco tacere e dire che non scommetterei MAI contro la squadra di Bill Belichick ai playoff. Discorso analogo per la loro difesa, inutile spendere troppe parole per un reparto così enigmatico che si trasforma quando le partite contano davvero: Dont'a Hightower, linebacker, e Stephon Gilmore, cornerback, sono i due giocatori sulla carta più forti e questo è quanto.

Contro di loro troviamo il team di quel magnifico coach che è Andy Reid (dalla cui "ala protettrice" sono usciti diversi discreti nomi, non ultimo quel Doug Pederson che l'anno scorso ha portato gli Eagles alla vittoria del Super Bowl), i Kansas City Chiefs. Se da una parte c'è l'esperienza quasi ventennale di Brady, Patrick Mahomes è alla seconda stagione e al suo primo anno da starter ma questo non gli impedisce di essere il principale candidato alla vittoria dell'MVP: il ragazzo con la voce da paperino quest'anno ha lanciato più di 5000 yards e 50 TD, numeri assurdi per un esordiente. La potenza del suo braccio è impressionante ma quello che colpisce di più e la capacità di lanciare in situazioni ormai disperate, completamente fuori equilibrio e in maniere che sembrano fisicamente impossibili. Tyreek Hill è un ricevitore perfetto per lui ed è capace con la sua velocità di creare subito separazione contro il proprio cornerback e di ricevere lanci in campo aperto, con Sammy Watkins solida alternativa e il TE Travis Kelce autore di una stagione monstre. Il taglio di Kareem Hunt durante la stagione ha tolto loro un'arma importante del backfield, Damien Williams deve ripetere contro i Patriots l'ottima partita giocata contro Indianapolis. La loro difesa è sicuramente il punto debole, contro i Colts si sono visti dei miglioramenti ma l'attacco di New England è in grado di esporre i limiti difensivi avversari come nessun altro.