[Paruzzo]

A grande richiesta (ma che, davvero?) tornano le preview dei playoff NFL, partendo dal Wild Card Weekend.

Sabato 5 gennaio - 22:35
AFC Wild Card: Indianapolis Colts (6) @ Houston Texans (3)
Scontro divisionale che è sempre bello avere tra le Wild Card: nelle due partite giocate in regular season il bilancio è 1-1 (vittoria della squadra di casa in entrambe le contese) ma la posta in palio qui è molto più alta.
Dopo una partenza tremenda, con un record 1-5, gli Indianapolis Colts hanno risalito la china e hanno strappato, vincendo lo spareggio contro i Titans in week 17, l'ultimo seed disponibile. L'allenatore Frank Reich e i suoi collaboratori sono stati eccezionali nel limare i difetti della squadra. La linea offensiva con il rookie Quenton Nelson ha fatto passi da gigante dando ad Andrew Luck la protezione necessaria per sfoggiare il suo incredibile talento, con T. Y. Hilton e il TE Eric Ebron principali target dei suoi passaggi e con il RB Marlon Mack che ha sfruttato il miglioramento della linea per dare alla squadra un buon gioco di corsa. Per limitare la produzione offensiva dei Colts è necessario che la pass rush dei Texans metta sufficiente pressione a Luck in modo che non abbia il tempo necessario per lanciare e per fare questo è difficile trovare uomini migliori rispetto a J. J. Watt, finalmente sano, e Jadeveon Clowney.
D'altra parte anche la difesa dei Colts, che pecca decisamente nella secondaria, deve mettere pressione a Deshaun Watson, la cui linea non è altrettanto solida quanto quella dei Colts: risulta infatti il QB che ha subito più sacks, nonostante sia molto mobile. Per questo è pronto il Defensive Rookie of the Year Darius Leonard (non è ancora ufficiale ma se il premio non lo vince lui allora il premio non ha molto senso di esistere), autore di una grandissima stagione. Anche Watson è rientrato dall'infortunio patito la scorsa stagione e, dopo un inizio complicato, ha mostrato le qualità che già si erano intraviste lo scorso anno, coadiuvato da quello che attualmente è forse il miglior ricevitore della NFL, DeAndre Hopkins, capace di ricevere 115 palloni con zero drop; consiglio di guardare su Youtube perchè un paio di ricezioni non sono fisicamente concepibili. Le corse di Lamar Miller e dello stesso Watson sono le altre armi a disposizione dei Texans.

Domenica 6 gennaio - 2:15
NFC Wild Card: Seattle Seahawks (5) @ Dallas Cowboys (4)
Ad inizio stagione in pochi avrebbero scommesso nel vedere una di queste due squadre ai playoff, nessuno avrebbe scommesso sul vederle entrambe.
I Dallas Cowboys in questa stagione hanno dimostrato di avere difficoltà con i QB mobili e in questa categoria uno dei più forti (e che in questa stagione ha già battuto Dallas) è indubbiamente Russell Wilson: il QB dei Seahawks ha disputato l'ennesima buona stagione, la linea ha retto meglio (peggio era impossibile...) rispetto agli anni passati e ha trovato in Chris Carson il runningback affidabile che a Seattle mancava dal "ritiro" di Marshawn Lynch, liberandosi almeno in parte del peso dell'attacco via terra (negli ultimi anni è stato il leader di yards corse della squadra). Il reparto ricevitori ha perso il TE Jimmy Graham ma il duo Doug Baldwin-Tyler Lockett sarà una bella gatta da pelare per il CB Byron Jones e i suoi compagni.
Anche Dak Prescott è un QB molto mobile e da metà stagione ha a disposizione un vero ricevitore primario, quell'Amari Cooper forse pagato troppo (in termini di scelte cedute ai Raiders) ma che ha di fatto svoltato la stagione dell'America's Team. Ne hanno beneficiato anche gli altri ricevitori Cole Beasley e Michael Gallup. La difesa dei Seahawks non è più la stessa di qualche anno fa, Richard Sherman non c'è più ed Earl Thomas si è infortunato quindi potrebbero essere dolori per la secondaria di Seattle. Il matchup più interessante però è quello tra il centro nevralgico della difesa di Seattle Bobby Wagner e il runningback Ezekiel Elliott, tornato sui livelli della stagione da rookie che aveva folgorato la lega. Difficile pronosticare chi possa spuntarla tra questi due fuoriclasse.

Domenica 6 gennaio - 19:05
AFC Wild Card: Los Angeles Chargers (5) @ Baltimore Ravens (4)
Anche in questo caso le due squadre si sono già incontrate durante la stagione, in una partita che ha minato le certezze dei Chargers (che sembravano una delle squadre più pericolose della lega) e che è risultata decisiva per la qualificazione dei Ravens.
A meno di infortuni, si è chiusa l'era di Joe Flacco ed è ufficialmente iniziata quella di Lamar Jackson. Da un giorno all'altro l'attacco dei Ravens, guidato da questa reincarnazione di Michael Vick, si è trasformato in una run-first offense, che mantiene il controllo del cronometro e costringe la difesa avversaria a rimanere in campo per tanto tempo. Willie Snead, Michael Crabtree e John Brown sulla carta non sono ricevitori impossibili da fronteggiare per Casey Hayward e la safety Derwin James che tanto bene si è comportato nella stagione da rookie. Joey Bosa è rientrato nel finale di stagione e dovrà essere al suo massimo per aiutare i suoi ottimi compagni a limitare le corse di Jackson e non lasciargli il controllo del cronometro.
Se il compito di Jackson non sarà facile la stessa cosa si può dire di Philip Rivers che fronteggerà una delle migliori difese della lega. Sia contro le corse che contro il gioco aereo infatti i Ravens si trovano ai primi posti in diverse categorie statistiche e gente come il MLB C. J. Mosley e la FS Eric Weddle non può far dormire sonni tranquilli agli avversari. Cruciale sarà il recupero di Melvin Gordon, appena rientrato da un infortunio che lo ha tenuto fermo per settimane (e, nota a margine, mi ha fatto perdere il Championship al Fantasy Football...), runningback che è una delle principali armi offensive della squadra californiana, insieme al WR Keenan Allen. Qualche settimana fa nessuno avrebbe scommesso contro i Chargers che sembravano tra i favoriti dopo la vittoria contro Kansas City, ennesima dimostrazione di quanto sia difficile fare pronostici in questa fantastica lega.

Domenica 6 gennaio - 22:40
NFC Wild Card: Philadelphia Eagles (6) @ Chicago Bears (3)
Si chiude con la wild card che mi coinvolge da vicino. Se gli Eagles si trovano ai playoff devono ringraziare proprio i Bears che, con la vittoria in week 17, hanno estromesso i Vikings dalla corsa.
La linea offensiva degli Eagles, che è stata cruciale per la vittoria del Super Bowl LII, è ancora una delle migliori dell'NFL, con Jason Kelce che secondo me non riceve i riconoscimenti che merita ma per me è il miglior centro in attività ed è supportato da compagni di assoluto valore. Under center anche quest'anno non ci sarà Carson Wentz ma è di nuovo il turno di Nick Foles che da dicembre in poi si trasforma in Joe Montana. Nelson Agholor e l'ex Alshon Jeffery sono due ricevitori più che affidabili mentre Golden Tate arrivato dai Lions non si è ancora inserito bene (e spero che non si inserisca bene proprio domenica). Il target principale però è Zach Ertz, uno dei migliori TE sulla piazza. Gli Eagles però non hanno ancora affrontato una difesa del livello di quella dei Bears, che contende ai già citati Ravens il simbolico titolo di miglior difesa dell'NFL. Khalil Mack è il simbolo e miglior giocatore di nuovi "Monsters of the Midway" ma la completezza del reparto è data da gente come i linebacker Danny Trevathan e Roquan Smith, i defensive end Akiem Hicks e Bilal Nichols, i cornerback Kyle Fuller e Prince Amukamara e la safety Eddie Jackson. Questi uomini rinverdiscono i fasti delle difese passate dei Bears e il vero fuoriclasse forse è la mente dietro a questi giocatori, il defensive coordinator Vic Fangio che ha stabilito un ottimo rapporto con il nostro coach Matt Nagy, bravissimo nella sua stagione di esordio.
I dettami di Nagy si sono visti soprattutto nel reparto offensivo dove i miglioramenti rispetto all'era Fox sono evidenti. Non è (e forse non sarà mai) un QB elite ma Mitch Trubisky ha dimostrato di poter stare in questa lega e settimana dopo settimana ha mostrato piccoli miglioramenti e affinato la chimica con i suoi target, Allen Robinson e soci. A rendere imprevedibile l'attacco di Chicago è soprattutto la varietà di soluzioni, potendo anche contare su una coppia di runningback diversi, il piccolo Tarik Cohen e il potente Jordan Howard, entrambi molto efficaci.Michael Bennett, Fletcher Cox e Brandon Graham non sono clienti facili ma la squadra sembra essere in un grandissimo momento, come dimostrato dalla vittoria contro gli odiati rivali del Minnesota.